Esito di una pluridecennale riflessione sul tema della nazione e del nazionalismo nelle sue più diverse manifestazioni, il testo dei Prolegomena sul patriottismo fu portato a termine da Roberto Michels (1876- 1936) nel 1928 e pubblicato nel 1933, cioè nel pieno della stagione più matura del suo itinerario politico- intellettuale. Documentando una sostanziale coerenza rispetto alle posizioni che, sin dai primi del Novecento, lo avevano indotto ad abbracciare una concezione à la Renan della nazione, i Prolegomena sul patriottismo rappresentano, accanto alla più nota e celebrata Sociologia del partito politico nella democrazia moderna, il suo secondo grande capolavoro. E, in pari tempo, una straordinaria testimonianza di quei laceranti conflitti di lealtà che, segnando gran parte della prima metà del XX secolo, avrebbero infine spinto lo stesso Michels a definirsi «renano di nascita, francese di sangue, italiano di cuore» e, dunque, a farsi «patriota di una patria adottiva».

Roberto Michels, autore prolifico ed eclettico, studioso cosmopolita e poliglotta, è stato una figura chiave della sociologia e della scienza politica del Novecento, ben al di là della “legge ferrea dell’oligarchia” alla quale il suo nome è ancora oggi associato. Michels ha lasciato una vastissima produzione scientifica e pubblicistica. I suoi interessi hanno spaziato nei campi più diversi, dalla storia delle dottrine economico-sociali alla demografia, dalla scienza politica allo studio della questione femminile, dalla teoria economica alla psicologia sociale.